Je wordt gevraagd je twee vloeistoffen van verschillende kleuren voor te stellen die zich in een glas mengen, warmte die uit je koffiemok ontsnapt, of hoe je waarschijnlijk de tandpasta niet terug in de tube kunt stoppen. De kern is dat het universum in de loop van de tijd chaotischer wordt, en deze verandering is eenrichtingsverkeer. Maar dat helpt ons niet het fenomeen te begrijpen en waarom het gebeurt. Zou je je kind een duidelijk antwoord kunnen geven als hij je zou vragen waarom dat zo is? Ik denk dat er een betere manier is om het uit te leggen.

Entropie gaat over waarschijnlijkheden

Laten we een klassieke Rubik's Cube als voorbeeld nemen. Zo’n kubus heeft 43 biljard, 252 biljard, 3 biljoen, 274 miljard, 489 miljoen en 856 duizend mogelijke permutaties. Dat is genoeg om het aardoppervlak te bedekken met 300 lagen van zulke kubussen.

Slechts één van de toestanden is een oplossing; een handvol kan als “bijna opgelost” worden beschouwd, en de rest is gewoon rommel.

Die ene staat die de oplossing vertegenwoordigt, kan worden genoemd de laagste entropie. De “bijna opgeloste”, minder chaotische patronen kunnen worden beschouwd als lage entropieniveaus, en de rest zou entropie hebben op verschillende hogere niveaus.

Stel je voor dat je probeert een puzzel op te lossen door willekeurig aan de Rubik's Cube te draaien. Heb je dan geluk? Theoretisch wel. Maar zelfs het bereiken van een “bijna opgeloste” patroon is zo onwaarschijnlijk dat we gerust kunnen zeggen dat het onmogelijk is, laat staan het helemaal oplossen. Niet in een miljoen levens, tenminste.

Aan de andere kant is de kans om na een paar draaien een chaotisch Rubik’s Cube-patroon te krijgen bijna onvermijdelijk. Chaos is de meest waarschijnlijke toestand van elk evoluerend systeem. Daarom beweegt alles met elke verandering naar die toestand toe.

Met andere woorden, melk en koffie zouden zich uiteindelijk vanzelf kunnen scheiden in twee aparte lagen in je mok, maar dat is zo onwaarschijnlijk dat we het als krankzinnig beschouwen.

Hier is een oude grap die het soort waarschijnlijkheid illustreert dat kenmerkend is voor entropie:

Een paar vrienden kregen begin van de maand hun salaris en hadden moeite om te beslissen hoe ze het geld het beste konden uitgeven. Ze besloten een muntje op te gooien.

• Kop: Stripclub.
• Munt: Café.
• Op zijn kant: Investeren.
• Hangt in de lucht: Cadeaus kopen voor dierbaren.

De definitie van een bedrijf

Met het begrip entropie in gedachten, laten we eens kijken hoe het verband houdt met het opbouwen van een bedrijf.

–Walker Deibel

Een bedrijf is niets anders dan een instelling om geld te verdienen.

We kunnen “geld verdienen” herformuleren als de overgang van een chaotische hoge entropietoestand waarbij het geld verspreid zit in de zakken van potentiële klanten, naar de gewenste geconcentreerde lage entropietoestand waarbij deze middelen worden samengebracht op de bankrekening van het bedrijf. Dat is het ultieme doel van elk bedrijf en het eigendom waar de meeste investeerders voor willen betalen. Hoe centraler deze middelen zijn, hoe waardevoller ze de aandelen van het bedrijf vinden.

Om dit te bereiken, moet een bedrijf waarde bieden aan zijn klanten, wat we ook kunnen uitdrukken in termen van verschillende entropieniveaus.

Denk er eens over na: alles waarvoor het de moeite waard is te betalen heeft een laag genoeg entropieniveau. Met andere woorden, het is een geconcentreerde hulpbron.

Je koopt energie van een nutsbedrijf, maar je kunt diezelfde energie niet verkopen zodra die is verspreid in je huis om je warm te houden. Je betaalt iemand om je gazon te maaien, niet om het wild te laten groeien. Je koopt tandpasta alleen als die nog in de tube zit.

Herinner je de universele wet van energiebehoud? De hoeveelheid energie in het universum is constant. Het verschijnt niet uit het niets en verdwijnt niet in de leegte. Het verandert alleen van vorm. Waarschijnlijk verandert het van een lage entropietoestand naar een hoge entropietoestand.

Een bedrijf is een instelling die waarde biedt aan haar klanten als een laag-entropie hulpbron.

Dit is precies waarom het zo moeilijk is om een bedrijf op te bouwen en te runnen.

Een zware strijd tegen entropie

Entropie onder controle houden is moeilijk, laat staan verlagen. Dat vereist energie en tijd. Soms is er genoeg economische prikkel om het toch te doen. Soms raken bedrijven zonder geld omdat het meer energie kost om waarde te creëren dan dat ze ervoor betaald krijgen. In de geschiedenis zijn voorbeelden te vinden van investeerders die geld gooiden naar het opschalen van bedrijven met verschrikkelijke eenheidseconomie.

Je kunt de tandpasta dus inderdaad terug in de tube krijgen, maar is het dat wel waard?

Zo weinig mensen slagen erin om deze noten te kraken omdat, zoals we hebben gezien bij de Rubik’s Cube, er slechts één absolute oplossing is, een paar “bijna goede” en een astronomisch aantal permutaties die falen betekenen.

Een bedrijf bouwen is als proberen een enorme Rubik’s Cube op te lossen, waarvoor we slechts delen van formules hebben die mogelijk kunnen leiden tot iets dat op een opgeloste kubus lijkt, als we geluk hebben.

Die kubus wordt ook geschud als je hem niet vasthoudt, er niet naar kijkt en niet actief probeert op te lossen. De wereld doet z’n ding, dus na een tijdje zit je weer in een rommeliger staat. Maar daar zijn mensen wel bereid voor te betalen: een hulpbron die je in geconcentreerde, laag-entropische vorm levert.

De meeste beroemde super-investeerders zijn het erover eens dat er maar een handvol uitstekende bedrijven bestaan. Toch zijn ze niet perfect, en ik zou zeggen dat ze lijken op een systeem met een laag entropieniveau, maar het is niet eens in de buurt van de unieke oplossing van een Rubik’s Cube. Als zo’n bedrijf bestond, zou het al het geld op de markt aantrekken en het zakelijke equivalent worden van een “Perpetuum Mobile” (eeuwigdurende beweging/machine). Dit is het beste wat er is in een wereld met veel bewegende delen.

Conclusie

Dus een bedrijf draait om het verlagen van de entropie van een bepaalde hulpbron door energie om te zetten van een niet-geconcentreerde naar een geconcentreerde toestand, die waardevoller is voor de consument.

Het boekhoudsysteem van de natuur maakt altijd aan het eind van het kwartaal de balans op: energie in = energie uit. Bedrijven fungeren simpelweg als functies met input en output, die energie omzetten van een hoge naar een lage entropievorm. Het verschil in entropieniveau wordt aangeduid als de waardepropositie.

Zo’n omzetting vergt veel externe energie. Hoewel het logisch kan zijn, is in de meeste gevallen de benodigde energie groter dan de praktische laag-entropische waarde die wordt geleverd. De meeste bedrijven verbruiken veel geld en menselijke hulpbronnen om energie vrij te maken waarvan het entropieniveau niet laag genoeg is om klanten te interesseren. Met andere woorden, ze vinden geen product-markt fit.

De balans moet positief zijn voor een energiecentrale (bedrijf) om een echte toepassing te hebben — minder energie in dan energie uit. Hoe groter het verschil, hoe efficiënter de energiecentrale; als die verhouding hoog genoeg is, kun je het zelfs omzetten in een bom (unicorn), omdat het verschil tussen een kerncentrale en een kernbom simpelweg de hoeveelheid energie is die per tijdseenheid vrijkomt.

Entropie is een krachtig en beangstigend fenomeen, maar zonder zou er geen leven zijn. Hetzelfde geldt voor economische en technologische vooruitgang. De bittere waarheid is dat de meesten van ons zullen falen bij het opbouwen van bedrijven. Maar sommigen van ons zullen de business-Oppenheimers worden en een stempel op het universum drukken. Eén ding is zeker: je krijgt geen enkele kans als je het niet probeert.

Speciale dank

Geen enkel artikel wordt in een vacuüm geschreven. Speciale dank aan Lilian T. en Jason Collins fvoor het lezen van de concepten, scherpe opmerkingen en hun onverbloemde eerlijkheid.