Forrest Gump ontving per ongeluk aandelen Apple, omdat hij dacht dat het een of ander fruitbedrijf was — een prachtig verhaal. En hoewel er wordt beweerd dat apen die pijltjes gooien net zo efficiënt investeren als een gemiddelde analist, is het nabootsen van deze strategieën zelden een winnende aanpak. Een proefrit maken met je bevriende monteur of een huis bezichtigen voor aankoop is gezond verstand.

Of toch niet?

Een bedrijfswaardering is zowel een onnauwkeurige wetenschap als een kunstvorm. Het is een oefening in het lezen van jaarrekeningen, mensen en je kristallen bol. Pandemieën, oorlogen of veranderingen in de relatiestatus en emotionele toestand van leiders voorspellen is onmogelijk. Maar code en blauwdrukken lezen? Dat kan wel. Dergelijke technische due diligence levert misschien wel de meest accurate voorspellingen op.

Hoewel het vaak wordt gezien als een audit van tastbare technische artefacten — waar nerds het werk van andere nerds controleren — is dat slechts het topje van de ijsberg. Net als andere vormen van due diligence is het een leesoefening. Je onderzoekt de interne bedrading en architecturale keuzes van bedrijven. Maar dit proces beperken tot alleen dat is kortzichtig. Als iemand die beide kanten heeft meegemaakt, weet ik: er zit meer achter.

Twee kanten van dezelfde munt

De vergelijking met aandelenbeleggen is treffend: investeren draait net zo veel (zo niet meer) om mensen als om cijfers. Evenzo bestaat technische due diligence uit twee delen: het harde en het zachte deel.

Het harde deel

—MARTHA BECK

Dit betekent het inspecteren van bits en bytes, infrastructuur en software/hardware-architectuur. We kijken naar programmeerefficiëntie, de juiste tools voor de juiste taak en algemeen technisch gezond verstand. Het is essentieel om de problemen te begrijpen die opgelost moesten worden, hoe dat is gedaan (indien überhaupt), en waarom alles zo is opgebouwd.

Wanneer er duidelijkheid is verkregen, is het tijd om ervoor te zorgen dat alles "volgens het boekje" wordt gedaan. Dit onderdeel is strategisch, omdat het het denkproces van de auteur blootlegt. Daarom is het een groot waarschuwingssignaal als een medewerker niet de moeite heeft genomen zich te verdiepen in de documentatie van het gekozen hulpmiddel.

Een ander deel van de tech stack dat het waard is om te onderzoeken, is het prototypen en wire-framing van pixel-perfecte UI/UX-prototypes. Ik beschouw dit als een integraal onderdeel van technische due diligence, ook al lijkt het eerder bij design en creativiteit te horen. De reden is dat elke fout die we corrigeren naarmate we verder gaan in het proces, meer kost: van goedkope prototypen naar dure refactoring van productie. Als fouten vroeg in het proces worden gemaakt en onopgemerkt doorglippen naar de ontwikkeling, leidt dit tot onnodige kosten voor het bedrijf en de investeerders.

Tot slot kunnen product- en projectmanagementprocessen leiden tot inefficiëntie. Het team wordt ongevoelig voor de backlog als die verwarrend is, onvolledige informatie bevat, dubbele taken heeft of verouderd of chaotisch is. Het wordt een zombiecel die door het organisme zweeft, het metabolisme vertraagt en geen inkomsten genereert. Vaak komt dit doordat kleine teams geen formele training in projectmanagement hebben gehad. Maar soms is het pedanterie, bureaucratie, luiheid of een gebrek aan tijd. Of alles tegelijk. Ik raad aan om de productbacklog, trackers en specificaties op te nemen in de scope van technische due diligence. Je wilt weten of het populaire projectmanagementframework daadwerkelijk waarde oplevert in deze specifieke startup — of juist in de weg zit.

Het Zachte Deel

Dit kijkt naar mensen en processen. Wanneer een ervaren engineer het werk van een andere engineer inspecteert, ziet hij meer dan alleen code. Hij herkent stijl, persoonlijkheid, vaardigheden en ervaring — zoals een getalenteerde monteur die het probleem kan horen aan het geluid van de uitlaat.

Ik heb vaak gehoord dat niet-ingenieurs "techneuten" typeren als mensen die altijd klagen over het werk van anderen. En hoewel dat menselijk is, lijkt de reputatie van techmensen blijvend beschadigd. Voor wie zelf niet technisch is, is het als lopen op eieren — lastig en gevoelig. Maar ik raad een paar manieren aan om met deze vingerwijscultuur om te gaan.

Ten eerste: zoek een betrouwbare partner voor technisch onderzoek en bouw een warme, langdurige relatie op. Dit kan een professionele dienstverlener zijn of een netwerk van ervaren technici met een bewezen staat van dienst. Ten tweede: zorg voor gedeelde belangen door een consultant (die stuurt op facturabele uren) om te vormen tot mede-investeerder (die focust op waardegroei).

Afhankelijk van de omvang van het fonds heb je misschien wel of geen technische expert in huis. Maar zelfs als je die hebt, is één brein zelden genoeg om het tempo van technologische ontwikkelingen bij te houden.

De bittere waarheid is dat 20% van het personeel verantwoordelijk is voor 80% van de waarde. Dat betekent dat zo’n analyse al snel kan uitmonden in het “wegslanken” van inefficiëntie.

Tijdens het technisch onderzoek kun je ontdekken dat bepaalde medewerkers beter buiten dan binnen zijn. Sommigen hebben gewoon niet genoeg ervaring, en er is geen tijd om hen jarenlang op te leiden tot de supersterren die je nú nodig hebt. Anderen zijn rotte appels die de code en de teamgeest vergiftigen — net als verouderde cellen in het lichaam of kapotte ramen die buurten in achterstandswijken veranderen. Zoals genoemd in het artikel Begrijp entropie als je wilt dat je startup slaagt: een bedrijf is in de eerste plaats een geldmachine. Ontsla snel. Je bent het verschuldigd aan de rest van het team.

Welke voordelen kun je verwachten van een technisch onderzoek?

Het vertelt een verhaal.

Het analyseren van de huidige technische situatie is slechts één momentopname binnen de bredere inzichten die tijdens een investeringsanalyse kunnen worden verzameld.

Net als archeologie helpt het bij het interpreteren van het verleden, het heden en de toekomst van een bedrijf. Het laat zien hoe de dingen zijn geworden zoals ze nu zijn. En het biedt redelijk accurate voorspellingen, want geschiedenis herhaalt zich — alles komt terug, in een nieuwe vorm.

De wetenschap van technische due diligence onderzoekt de interne structuur van een bedrijf en onthult hoe het zich verhoudt tot de concurrentie, welke keuzes uit het verleden tot de huidige situatie hebben geleid, of daar lessen uit zijn getrokken, en of het engineeringteam in de toekomst rug- of tegenwind mag verwachten.

Situaties waarin geïnvesteerd werd op basis van beloofde nieuwe functies, maar het geld grotendeels of volledig werd besteed aan het herschrijven van de oplossing vanaf nul, komen vaker voor dan men in investeringskringen durft toe te geven.

Toch is het net als bij een ervaren motorfietsmonteur die toekomstige kosten kan voorspellen door alleen naar het geluid van de machine te luisteren — een ervaren ingenieur kan soortgelijke conclusies trekken door slechts naar de gebruikersinterface van een applicatie te kijken. Op dat punt vervaagt de grens tussen formele wetenschap en kunst.

Het onthult het overbodige

—Michelangelo

Veel productieve kunstenaars hadden mentoren wiens objectieve mening van buitenaf essentieel was bij het vormen van hun meesterwerken. Vaak zijn er meerdere paar ogen nodig om de overbodigheden te signaleren die de toeschouwer afleiden van de kern.

Technische due diligence heeft veel gemeen met zulke mentorschap. Het helpt bij het herkennen van suboptimale aspecten in een product die niet noodzakelijk voortkomen uit slechte uitvoering, maar uit gehechtheid aan eigen ideeën of gewenning aan hoe het altijd is geweest. Het identificeert gebieden die verbetering nodig hebben, maar belangrijker nog: wat gewoon verwijderd moet worden. Kijk naar de interfaces, websites en advertenties van de producten die je het eerst te binnen schieten. Ze bestaan grotendeels uit negatieve (lege) ruimte. Dat geldt ook voor hun verborgen technische structuur.

Alles heeft een prijs. De kosten van het omgaan met ingewikkelde bedrijfslogica of het onderhouden van oude scripts waar het team te bang voor is om aan te raken, kunnen onnodig hoog zijn. Technische due diligence kan fungeren als een strenge afvalcoach. Je zult verbaasd zijn hoeveel er kan verdwijnen zonder dat iemand het merkt.

Afsluitende gedachten

Als een pedante CTO en Head of Engineering die het stof van zijn producten blaast en ze oppoetst, frustreert het mij telkens weer hoe weinig aandacht er meestal is voor technische due diligence, of hoe oppervlakkig het wordt gedaan. Het voelt altijd als een formaliteit, net zoals de kwaliteitsafdeling die niets ziet van het ontwikkelbudget.

Toch ben ik ervan overtuigd dat het heroverwegen van deze tunnelvisie en het holistisch bekijken van technische evaluatieprocessen waarschijnlijk een van de beste upgrades voor je investeringsstrategie is. Zeker in een tijd waarin software de wereld overneemt.

Zelfs in het tijdperk van big data, AI en wereldwijde kennis binnen handbereik, blijven veel investeringen grenzend aan gokken — vooral bij investeringen in FANG-achtige giganten die alleen ‘superinvesteerders’ toelaten om met de CEO koffie te drinken en in detail te gaan.

Maar wat werkt bij mega-aandelenaankopen, werkt ook voor sigarenpeuk-investeringen in vroege stadia — met als verschil dat je hier wél de nodige transparantie krijgt.

Je zult vanzelf prioriteit geven aan de vormen van due diligence waarin jij je het prettigst voelt. Cijfermensen geven de voorkeur aan tabellen en grafieken, communicators aan charisma en visie, en rationele denkers aan grondige productanalyses.

Gebruik je sterke punten en werk samen met professionals om de gaten te vullen. Maar sla de kans niet over om het meeste uit deze citroen te persen — zodat je er niet per ongeluk in investeert.

Met dank aan

Dit artikel is grondig technisch doorgelicht door Lilian T., Magnus Hambleton, Jason Collins, en Gregory Van Ass, waardoor jij bespaard blijft van pijnlijke beginnersfouten.