Forrest Gump a reçu accidentellement des actions Apple, pensant que c'était une simple entreprise de fruits — une belle histoire. Et bien que des rumeurs prétendent que des singes lançant des fléchettes investissent aussi efficacement qu’un analyste moyen, imiter ces tactiques n’est clairement pas une stratégie gagnante. Faire un essai auto avec un pote mécanicien ou visiter une maison avant l’achat est du bon sens.

Ou pas ?

La valorisation d’une entreprise est à la fois une science inexacte et une forme d’art. C’est un exercice de lecture des états financiers, des gens, et de votre boule de cristal. Il est impossible de prédire les pandémies, les guerres ou les changements dans la vie conjugale et l’état émotionnel des dirigeants. Mais lire le code et les plans techniques ? Ça, on peut. Ce type de due diligence technique fournit sans doute les prédictions les plus fiables.

Bien que souvent perçue comme un simple audit d’artefacts techniques — où des geeks évaluent le travail d’autres geeks — ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. Comme pour d'autres types de due diligence, il s'agit aussi d'un exercice de lecture. On examine les circuits internes et les choix architecturaux de l’entreprise analysée. Mais se limiter à ça serait réducteur. Ayant été des deux côtés de la barrière, je peux vous dire : il y a plus que ce qu’on croit voir.

Les deux faces de la pièce

Le parallèle avec l’investissement en bourse est clair : investir, c’est autant une affaire de personnes (sinon plus) que de chiffres. De la même manière, la due diligence technique peut être représentée par un camembert en deux parts : la partie dure et la partie douce.

La partie dure

—MARTHA BECK

Il s’agit d’examiner les bits, l’infrastructure, les choix d’architecture logicielle ou matérielle. On observe l'efficacité du code, le bon usage des outils, et le bon sens technique général. Il est essentiel de comprendre les problèmes à résoudre, comment ils l’ont été (ou pas), et pourquoi tout est structuré ainsi.

Lorsqu’une certaine clarté est atteinte, il est temps de s'assurer que les pratiques sont appliquées "à la lettre". Cette étape est stratégique car elle révèle l’état d’esprit de l’auteur. Ainsi, si un employé ne prend même pas la peine d’explorer en profondeur la documentation de l’outil qu’il a choisi, c’est un signal d’alerte évident.

Un autre pan de la stack technologique qui mérite d’être examiné est le prototypage et le wire-framing de maquettes UI/UX au pixel près. Je considère cela comme une partie intégrante de la due diligence technique, même si cela peut sembler relever du design et de la créativité. En effet, plus on avance dans le cycle, plus chaque erreur corrigée coûte cher : on passe d’un prototypage bon marché à un refactoring coûteux en production. Si des erreurs apparaissent tôt et passent inaperçues lors de la transition vers le développement, l’entreprise et ses investisseurs en paieront le prix fort.

Enfin, les processus de gestion de produit et de projet peuvent être à l’origine d’une inefficacité. Si le backlog est confus, contient des informations incomplètes, des doublons, ou devient obsolète ou chaotique, l’équipe s’y désensibilise. Il devient une cellule zombie dans un organisme, ralentissant son métabolisme et ne générant aucun revenu. Cela est souvent dû à un manque de formation formelle à la gestion de projet dans les petites équipes. Mais parfois, c’est aussi de la pédanterie, de la bureaucratie, de la paresse ou un manque de temps. Voire tout cela à la fois. Je recommande d’inclure le backlog produit, les outils de suivi et les spécifications dans le périmètre de la due diligence technique. Il s’agit d’évaluer si le framework de gestion de projet populaire apporte réellement la valeur promise dans le contexte spécifique de cette startup — ou s’il la freine.

La Partie Douce

Elle s'intéresse aux personnes et aux processus. Lorsqu’un ingénieur expérimenté examine le travail d’un autre, il voit bien plus que du code. Il perçoit un style, une personnalité, des compétences, et une expérience — comme un bon mécanicien qui peut diagnostiquer un problème rien qu’en écoutant le bruit de l’échappement.

J’ai entendu beaucoup de non-ingénieurs qualifier les “gens de la tech” de râleurs éternels, toujours insatisfaits du travail des autres. Et bien que ce soit une tendance humaine générale, la réputation des profils techniques semble irrémédiablement entachée. Avancer dans un tel climat d’hypersensibilité est compliqué si l’on n’est pas soi-même technique. Mais je recommande quelques approches pour faire face à cette problématique de blâme.

Premièrement, trouvez un partenaire fiable pour réaliser une analyse technique approfondie et bâtissez une relation chaleureuse et durable. Il peut s’agir d’un prestataire professionnel ou d’un réseau de techniciens seniors disposant d’un bon historique. Deuxièmement, alignez les incitations en transformant un consultant (qui facture au temps passé) en co-investisseur (qui cherche à augmenter la valeur de ses parts).

Selon la taille du fonds, vous pouvez ou non avoir une personne dédiée en interne. Mais même si c’est le cas, un seul cerveau ne suffit généralement pas à suivre l’évolution continue du paysage technologique.

La dure réalité, c’est que 20 % des employés produisent 80 % de la valeur. Cela signifie que cette analyse peut rapidement se transformer en opération d’allègement stratégique.

Pendant l’analyse technique, vous pourriez constater que certains employés devraient partir. Certains n’ont pas assez d’expérience, et l’entreprise n’a pas le temps de les former sur plusieurs années. Elle a besoin de talents opérationnels dès maintenant. D’autres sont des éléments toxiques qui minent le code et le moral, comme des cellules sénescentes qui nuisent aux autres, ou des fenêtres brisées qui transforment un quartier en ghetto. Comme expliqué dans l’article Comprendre l’entropie pour réussir sa startup, une entreprise est avant tout un outil pour générer de l’argent. Virez rapidement. Vous le devez aux membres de l’équipe qui en subissent les conséquences.

Quels bénéfices attendre d’une analyse technique approfondie ?

Elle raconte une histoire.

L’examen technique à un instant donné n’est qu’un point sur la ligne continue d’informations à extraire pendant cette phase d’analyse d’investissement.

Comme en archéologie, cela permet de comprendre le passé, le présent et le futur de l’entreprise. Cela explique comment on en est arrivé là aujourd’hui. Et cela permet des projections assez fiables — car l’histoire se répète, et ce qui est ancien redevient souvent nouveau.

La science de la due diligence technique examine les rouages internes d’une entreprise pour révéler comment elle se positionne par rapport à la concurrence, quelles décisions passées ont façonné sa situation actuelle, si les leçons ont été retenues, et si l’équipe technique doit s’attendre à des vents favorables ou contraires dans l’avenir.

Les situations où les investissements ont été accordés sur la promesse de nouvelles fonctionnalités, mais ont été en réalité utilisés (en tout ou en grande partie) pour réécrire la solution depuis zéro sont bien plus fréquentes que ne le reconnaîtraient la plupart des leveurs de fonds.

Cependant, tout comme un mécanicien de moto expérimenté peut prédire les coûts futurs rien qu’en écoutant le moteur, un ingénieur chevronné peut deviner l’état d’un projet en observant simplement l’interface utilisateur. C’est là que la frontière entre l’approche scientifique rigoureuse et l’art devient floue.

Cela révèle le superflu

—Michelangelo

De nombreux artistes prolifiques avaient des mentors dont l’opinion objective et extérieure a joué un rôle crucial dans la création de leurs chefs-d’œuvre. Il faut souvent plusieurs paires d’yeux pour repérer les éléments superflus qui détournent l’attention du spectateur du point focal.

La due diligence technique partage beaucoup de points communs avec ce type de mentorat. Elle permet d’identifier ce qui est sous-optimal dans un produit, non pas en raison d’une mauvaise exécution, mais parce qu’on est trop attaché à ses propres idées ou trop habitué à son apparence ou fonctionnement actuel. Elle révèle les zones à améliorer, mais surtout celles qu’il faut simplement éliminer. Observez les interfaces, sites web et publicités des produits les plus mémorables — ils sont faits majoritairement d’espace vide (négatif). Il en va de même pour leur structure technique interne.

Tout a un coût. Le coût d’un contournement d’une logique métier complexe ou du maintien de vieux scripts que l’équipe n’ose plus toucher de peur de tout casser peut être inutilement élevé. La due diligence technique peut agir comme un coach strict en perte de poids. Vous serez surpris de voir tout ce qu’on peut retirer sans que personne ne s’en aperçoive.

Réflexions finales

En tant que CTO pointilleux et directeur de l’ingénierie dépoussiérant mes produits, cela me déçoit toujours de voir à quel point la due diligence technique est souvent négligée ou traitée de manière superficielle. Cela ressemble à une formalité, comme un département qualité qui ne voit jamais la couleur du budget investi dans le développement.

Et pourtant, je suis convaincu que repenser cette vision étroite et aborder ce processus d’évaluation de manière holistique est sans doute l’un des meilleurs moyens d’améliorer sa stratégie d’investissement. C’est d’autant plus vrai à une époque où le logiciel dévore le monde.

Même à l’ère du big data, de l’IA et du savoir mondial à portée de main, de nombreux investissements relèvent encore du pari — surtout lorsqu’il s’agit de géants type FANG qui n’ouvrent leurs portes qu’aux super-investisseurs pour un café avec le PDG.

Mais ce qui fonctionne à grande échelle pour les actions fonctionne aussi pour 🟠l’investissement “mégot de cigare” en phase initiale — à la différence qu’ici, on bénéficie de la transparence nécessaire.

Vous donnerez naturellement la priorité aux types de due diligence qui vous sont les plus familiers. Les amateurs de chiffres se tourneront vers les tableaux et graphiques, les communicants vers le charisme et la vision, et les esprits cartésiens vers l’analyse du produit ou du service.

Capitalisez sur vos forces et entourez-vous de professionnels pour combler les lacunes. Mais ne passez pas à côté de l’occasion de tirer tout le jus de ce citron — pour ne pas finir par y investir malgré vous.

Remerciements

Cet article a bénéficié d’une vérification technique approfondie par Lilian T., Magnus Hambleton, Jason Collins, et Gregory Van Ass, vous évitant les erreurs douloureuses d’un auteur débutant.